CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La NASA anunció el jueves más retrasos en el envío de astronautas a la Luna más de 50 años después de la misión Apolo.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la próxima misión del programa Artemis, en la que cuatro astronautas volarán alrededor de la Luna para luego regresar a la Tierra, está prevista para abril de 2026. Antes estaba prevista para septiembre de 2025, después de haberse retrasado este año.
Los funcionarios explicaron que la investigación de los daños sufridos por el escudo térmico en el primer vuelo de prueba de la cápsula, hace dos años, llevó tiempo, y que aún se necesitan otras mejoras en la nave.
Esto retrasa la tercera misión Artemis -un alunizaje de otros dos astronautas- al menos hasta 2027. El objetivo de la NASA era 2026.
El programa Artemis de la NASA, continuación de las misiones lunares Apolo de finales de los sesenta y principios de los setenta, sólo ha completado una misión. En 2022, una cápsula vacía Orion rodeó la Luna tras despegar en el nuevo cohete Space Launch System de la NASA.
Aunque el lanzamiento y las vueltas lunares se desarrollaron sin problemas, la cápsula regresó con el escudo térmico inferior excesivamente carbonizado y erosionado, dañado por el calor de la reentrada. Hubo que esperar hasta hace poco para que los ingenieros localizaran la causa y elaboraran un plan.
La NASA utilizará la cápsula Orion con su escudo térmico original para el próximo vuelo con cuatro astronautas, según Nelson, pero introducirá cambios en la trayectoria de reentrada al final del vuelo. Arrancar y sustituir el escudo térmico habría supuesto un retraso de al menos un año entero y habría retrasado aún más el alunizaje, según los funcionarios.
Durante la prueba de vuelo, la NASA hizo que la cápsula entrara y saliera de la atmósfera durante la reentrada, y los gases se acumularon en la capa exterior del escudo térmico, según los funcionarios. Esto provocó grietas y un desprendimiento irregular del material exterior.
El comandante del sobrevuelo lunar, el astronauta Reid Wiseman, participó en la conferencia de prensa del jueves en la sede de la NASA en Washington. Su tripulación incluye a los astronautas de la NASA Victor Glover y Christina Koch y al astronauta canadiense Jeremy Hansen.
“Los retrasos son angustiosos, ralentizar el vuelo es angustioso y no es lo que nos gusta hacer”, dijo Wiseman. Pero afirmó que él y su tripulación querían que se comprendieran plenamente los daños sufridos por el escudo térmico en el primer vuelo, independientemente del tiempo que llevara. Ahora pueden centrarse con esta “gran decisión detrás”.
Veinticuatro astronautas volaron a la Luna durante las misiones Apolo de la NASA, y 12 aterrizaron en ella. Las últimas huellas en el polvo lunar se hicieron durante el Apolo 17 en diciembre de 1972.
Nelson señaló que, según el calendario revisado, Estados Unidos debería volver a poner astronautas en la superficie lunar antes que China, que ha señalado 2030 para un alunizaje tripulado.
Según Nelson, la agencia espacial ha advertido a todos los contratistas de Artemis, entre ellos SpaceX, de Elon Musk, que deben “redoblar sus esfuerzos” para cumplir los plazos previstos. El megacohete Starship de SpaceX, que realiza vuelos de prueba desde Texas cada vez con mayor frecuencia, es la forma en que los astronautas llegarán desde la cápsula Orion en órbita lunar hasta la superficie en los dos primeros alunizajes de Artemis.
Nelson dijo que ya ha llamado a Jared Isaacman, el multimillonario que vuela con SpaceX nominado esta semana por Trump para dirigir la NASA, y le ha invitado a la sede de la NASA en Washington.
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