MADRID, 29 (EUROPA PRESS)
Un equipo científico dirigido por investigadores del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (Estados Unidos) que estudia una afección precancerosa del esófago (llamada esófago de Barrett o EB) ha demostrado que los cambios en el ADN de las células del EB que presagian el cáncer de esófago pueden ser detectados años antes de que se desarrolle el cáncer.
Según sus hallazgos, publicados en la revista científica ‘Nature Communications’, los cambios característicos incluyen reordenamientos de grandes trozos de ADN y daños en ambas copias de un gen supresor de tumores llamado TP53.
«La mayoría de los pacientes que evolucionaron [hacia el cáncer de esófago] tenían dos ‘hits’ [cambios que probablemente inactivan la función normal del gen] en el TP53. Las células con el TP53 alterado se habían extendido a regiones más grandes del esófago y persistieron durante más tiempo en comparación con los pacientes que no progresaron hacia el cáncer», detalla el líder de la investigación, Thomas Paulson.
Aunque el objetivo final del equipo es mejorar el diagnóstico y la detección del cáncer de esófago, este estudio compara las mutaciones y los cambios en el ADN que se produjeron en los pacientes que progresaron hacia el cáncer con los que se produjeron en los pacientes con EB estable y benigna.
Aunque los resultados son significativos y se basan en el análisis de más de 400 muestras de tejido, los resultados de este estudio de 80 pacientes tendrían que validarse en otros grupos de pacientes antes de que pudieran utilizarse clínicamente para predecir si otros pacientes con EB progresarán hacia el cáncer.
En algunas personas con reflujo ácido de larga duración, el esófago de Barrett surge como un nuevo tipo de revestimiento esofágico que resiste mejor el daño causado por el reflujo. Aunque suele ir acompañado de mutaciones en el ADN, la mayoría de las personas nunca necesitarán tratamiento para su EB, que permanecerá benigna y estable.
Sin embargo, en aproximadamente el 5 por ciento de los pacientes con EB, su enfermedad progresará hasta convertirse en un tipo de cáncer denominado adenocarcinoma esofágico. Aunque el cáncer de esófago es relativamente raro, es agresivo: sólo el 20 por ciento de los pacientes sobreviven cinco años después del diagnóstico.
«Una vez que progresa a un adenocarcinoma de esófago avanzado, las opciones de tratamiento son bastante limitadas. Si se puede encontrar el tumor cuando es muy pequeño, incluso microscópico, las opciones de tratamiento son mucho mejores», detalla Paulson.
Sin embargo, el 95 por ciento de los pacientes con EB nunca tendrán cáncer. Para ellos, los cribados invasivos y las medidas preventivas les exponen a riesgos sin beneficios.
Por ello, a principios de los años 80, los investigadores pusieron en marcha el Estudio del Esófago de Barrett de Seattle, con el fin de conocer mejor la EB, su evolución y encontrar las características genéticas que señalan a los pacientes con mayor o menor riesgo de desarrollar un cáncer. La capacidad de clasificar a los pacientes en categorías de riesgo, también conocida como estratificación del riesgo, ayudaría a los médicos a dar a los pacientes la cantidad adecuada de cribado e intervención.
Dado que el equipo ha estudiado a los pacientes durante años, dispone de un largo recorrido en el que puede buscar pistas antes de que el cáncer despegue.
Los estudios anteriores sobre la genética de la EB y el cáncer de esófago se centraban más en los cambios de genes específicos, pero ahora los avances tecnológicos permiten a los científicos comprender los cambios del ADN fuera de los genes (donde se encuentra la mayor parte de nuestro ADN). Para saber más, el equipo de la EB emprendió un estudio de secuenciación que abarca todo el ADN de una célula (conocido como genoma) en 427 muestras de tejido.
LOS CAMBIOS EN EL CÁNCER DE ESÓFAGO
El equipo analizó los pequeños cambios que alteraban sólo unas pocas letras del ADN, y los grandes cambios que añadían, eliminaban o desplazaban grandes franjas de ADN. En primer lugar, descubrieron que todas las EB van acompañadas de muchas mutaciones, independientemente de que el paciente acabe teniendo cáncer o no.
«Uno de los resultados más importantes fue la cantidad de genes alterados en pacientes que nunca padecerán cáncer, que la gente considera genes impulsores del cáncer», explica Patty Galipeau, codirectora del proyecto.
En los análisis de los investigadores, destacó un gen asociado al cáncer, el TP53. Codifica una proteína que regula muchos procesos celulares importantes, como el reconocimiento del ADN dañado, la reparación y el crecimiento celular. Es uno de los genes que mutan con más frecuencia en todos los tipos de cáncer, pero el equipo descubrió que algunos pacientes con EB que no evolucionaron hacia el cáncer también tenían una mutación en el TP53.
Sin embargo, su inmersión más profunda en el ADN del BE reveló que la idea de que cualquier alteración del TP53 conduce al cáncer es demasiado simplista. Los seres humanos reciben dos copias de cada gen (una de cada padre). Una persona puede tener una mutación en una copia (un «hit») o mutaciones en ambas copias (dos hits).
«La mayoría de los progresistas tenían dos aciertos en el TP53», detalla Paulson. Dos mutaciones sugieren que una persona tiene un riesgo muy alto de evolucionar de EB a cáncer, aunque ocasionalmente una persona con una mutación también puede evolucionar, dijo. Los pacientes que evolucionaron hacia el cáncer también presentaban mutaciones en el TP53 en regiones más amplias del tejido, en comparación con las lesiones localizadas de un solo resultado en los pacientes que no evolucionaron.
Si las dos copias del TP53 en las células de una persona están rotas, les resulta muy difícil fijar el ADN dañado. Esto da lugar a duplicaciones, supresiones o reordenamientos de grandes trozos de ADN. De hecho, el equipo observó que las células de la EB de los pacientes que evolucionaron hacia el cáncer de esófago eran mucho más propensas a contener estos grandes y complejos cambios que las células de aquellos que nunca evolucionaron.