Es un tropo en la ciencia ficción que la mejor manera de lidiar con un asteroide o cometa amenazante es simplemente volarlo en pedazos. Pero un nuevo estudio que analiza fragmentos reales de un asteroide visitado por una misión espacial japonesa encuentra que la tarea podría no ser tan simple.
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Imagina que te dan una esponja grande y te piden que la explotes en cien pedazos usando solo un bate de béisbol. El trabajo no es tan fácil porque la esponja es porosa y muy absorbente de impactos. Resulta que muchos asteroides en nuestro sistema solar son similares a esa esponja en el sentido de que están hechos de una amalgama suelta de rocas y cantos rodados.
Asteroire Itokawa
Ese fue el caso del asteroide Itokawa muestreado por la misión Hayabusa 1 de la Agencia Espacial Japonesa, que visitó la roca en 2005 y devolvió su recompensa a la Tierra en 2010.
“A diferencia de los asteroides monolíticos, Itokawa no es un solo trozo de roca, sino que pertenece a la familia de las pilas de escombros, lo que significa que está completamente hecho de rocas y cantos rodados sueltos, y casi la mitad es espacio vacío”, explicó Fred Jourdan, profesor de la Universidad de Curtin, en una declaración.
Análisis
Jourdan y sus colegas analizaron pequeños fragmentos de escombros y polvo traídos de Itokawa. Se sorprendieron por los resultados que mostraban que la roca espacial es particularmente antigua y resistente, con una antigüedad de miles de millones de años en lugar de los varios cientos de miles de años esperados para asteroides similares.
“Un tiempo de supervivencia tan asombrosamente largo para un asteroide del tamaño de Itokawa se atribuye a la naturaleza amortiguadora del material de la pila de escombros”, dice Jourdan. “En resumen, descubrimos que Itokawa es como un cojín espacial gigante y muy difícil de destruir”.
Hallazgo
El hallazgo tiene implicaciones sobre cómo algún día podríamos proteger a la Tierra de un posible impacto de un gran asteroide que se dirige hacia nosotros. Por un lado, el potencial de larga vida útil de los asteroides de pila de escombros significa que es probable que sean incluso más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
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Eso significa que la idea de simplemente aplastar un asteroide que se aproxima con el equivalente metafórico de un enorme bate de béisbol probablemente no sea el mejor enfoque.
“La buena noticia es que también podemos usar esta información para nuestro beneficio”, explica el coautor y profesor asociado de Curtin, Nick Timms. “Si un asteroide se detecta demasiado tarde para un empuje cinético, entonces podemos potencialmente usar un enfoque más agresivo como usar la onda de choque de una explosión nuclear cercana para empujar un asteroide de pila de escombros fuera de su curso sin destruirlo”.
