CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra el martes para cerrar una saga que comenzó con un fallido vuelo de prueba hace más de nueve meses.
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Su cápsula de SpaceX amerizó en el Golfo de México a las 5.57 pm, apenas unas horas después de partir de la Estación Espacial Internacional. El amerizaje ocurrió frente a la costa de Tallahassee, en Florida, poniendo fin a su odisea no planificada.
¿Por qué los dos astronautas quedaron varados en el espacio?
Todo comenzó con un defectuoso vuelo de prueba de Boeing el año pasado.
Se esperaba que ambos estuvieran fuera apenas una semana después de partir en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el pasado 5 de junio. Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino hacia la estación espacial que la NASA envió la Starliner vacía de regreso y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, lo que retrasó su viaje de vuelta hasta febrero.
Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX sumaron un mes más a su misión.
La llegada de la tripulación de relevo el domingo supuso que Wilmore y Williams podían partir finalmente. La NASA los hizo salir un poco antes, dado el dudoso pronóstico meteorológico para más adelante esta semana.
Wilmore y Williams viajaron junto a Nick Hague, de la NASA, y al cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes llegaron a bordo de una cápsula de SpaceX a finales del año pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de la Starliner.
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Wilmore y Williams terminaron pasando 286 días en el espacio, 278 días más de lo previsto cuando despegaron. Dieron 4.576 vueltas a la Tierra y viajaron 195 millones de kilómetros (121 millones de millas) hasta el momento del amerizaje.
“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”, transmitió el Control de Misión de SpaceX en California.
“Qué viaje”, respondió Hague, el comandante de la cápsula.
Aunque otros astronautas han realizado vuelos espaciales más largos, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver cómo se expandía la duración de su misión de esa forma como ellos.
Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a ser miembros de la tripulación del puesto orbital, realizando experimentos, reparando equipos y saliendo incluso a caminatas espaciales juntos. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord: la astronauta con más horas en caminatas espaciales.
Ambos habían estado en la EEI antes, por lo que conocían su funcionamiento, y se pusieron al día con su entrenamiento en la estación antes de despegar. Williams se convirtió en la comandante de la estación tres meses después de su llegada y ocupó el cargo hasta este mes.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente estadounidense, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que la empresa de tecnología espacial privada la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.
Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo la calma en sus apariciones públicas desde el espacio, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaban las decisiones de la NASA desde el principio.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing después de que finalizara el programa de transbordadores, con el fin de tener dos empresas estadounidenses competidoras para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que sea abandonada en 2030. Para entonces, habrá estado en el espacio más de tres décadas, y el plan es reemplazarla con estaciones operadas de forma privada para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y Marte.
El costo familiar para los astronautas varados
Wilmore y Williams, ambos capitanes de la Marina retirados, indicaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba sus días en el ejército. Pero reconocieron que para sus familias fue difícil.
Wilmore, de 62 años, se perdió la mayor parte del último año de secundaria de su hija menor; su hija mayor está en la universidad. Williams, de 59 años, tuvo que conformarse con llamadas por internet desde el espacio a su madre y familiares.
¿Qué harán ahora los astronautas?
Después de amerizar en el Golfo de México, Wilmore y Williams tendrán que realizarse varios chequeos médicos antes de volar a Houston, donde se encuentra el Johnson Space Center de la NASA, para reunirse con sus seres queridos.
Los astronautas serán revisados por cirujanos de vuelo mientras se adaptan a la gravedad, dijeron los funcionarios, y se les permitirá ir a casa después de varios días.
Después de eso vendrán varios meses de recuperación física luego de pasar nueves meses viviendo sin gravedad.
