PHOENIX (AP) — Donald Trump dejó entrever el domingo que su nuevo gobierno podría intentar recuperar el control del Canal de Panamá que Estados Unidos cedió “tontamente” a su aliado centroamericano, argumentando que a los barcos se les cobran tarifas “ridículas” para pasar por el vital canal de transporte que conecta los océanos Atlántico y Pacífico.
El presidente conservador panameño José Raúl Mulino, elegido en abril con base en una campaña proempresarial, rechazó rotundamente esa idea, llamándola un agravio a la soberanía de su país.
¿Por qué Trump hizo estas declaraciones sobre el Canal de Panamá?
El presidente electo republicano hizo su comentario durante su primer gran mitin desde que ganó la Casa Blanca el 5 de noviembre, disfrutando de su regreso al poder mientras una enorme audiencia de conservadores lo aclamaba. Fue una muestra de unidad partidista en contraste con un reciente forcejeo presupuestario en el Capitolio, donde algunos legisladores republicanos desafiaron abiertamente las peticiones de su líder.
Dirigiéndose a sus simpatizantes en el evento conservador AmericaFest de la organización Turning Point USA en Arizona, Trump prometió que su “gabinete de ensueño” proporcionará una economía en auge, sellará las fronteras estadounidenses y resolverá rápidamente las guerras en Oriente Medio y Ucrania.
“Puedo proclamar con orgullo que la Edad de Oro de Estados Unidos está por llegar”, declaró Trump. “Hay un espíritu que tenemos ahora que no teníamos hace poco tiempo”.
Su presentación culminó una reunión motivacional de cuatro días que atrajo a más de 20.000 activistas y proyectó una imagen de cohesión republicana a pesar de la turbulencia de la semana pasada en el Congreso en Washington, al que Trump le envió mensajes desde su mansión de Mar-a-Lago en Florida mientras los legisladores trabajaban para evitar un cierre del gobierno antes de la Navidad.
En sus declaraciones en Phoenix, Trump no mencionó el drama del Congreso, aunque sí hizo referencia al creciente poder de Musk. Ante las insinuaciones de que “el presidente Trump ha cedido la presidencia a Elon”, Trump manifestó rotundamente: “No, no. Eso no está sucediendo...Él no va a ser presidente”, dijo el presidente electo.
Hasta arriba de una lista de agravios —algunos viejos, algunos nuevos— estaba el Canal de Panamá.
“Nos están estafando en el Canal de Panamá”, dijo, lamentando que su país “lo entregó tontamente”.
¿Desde el Canal está en total control de Panamá?
Estados Unidos construyó el Canal de Panamá en los albores del siglo XX, en un intento por facilitar el tránsito de buques comerciales y militares entre sus costas. Washington cedió el control del canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, bajo un tratado firmado en 1977 durante el gobierno del presidente Jimmy Carter.
El Canal depende de represas para operar sus esclusas y resultó gravemente afectado por las sequías centroamericanas de 2023, que lo obligaron a reducir sustancialmente el número de espacios diarios para los barcos que cruzan. Menos buques utilizaban el canal cada día, ante lo cual los administradores aumentaron las tarifas que se les cobran a todas las empresas navieras por reservar un espacio.
Luego de que el clima volvió a la normalidad en los últimos meses de este año, el tránsito por el canal se ha normalizado. Pero de todas formas se prevé que haya un aumento en los precios en 2025.
Mulino es considerado un populista conservador que coincide con el punto de vista de Trump en muchos temas. Panamá es un firme aliado de Estados Unidos y el canal es crucial para su economía, generando aproximadamente una quinta parte de los ingresos anuales de ese gobierno.
De todas formas, Trump dijo que, una vez que comience su segundo mandato, “si no se siguen los principios, tanto morales como jurídicos, de este gesto magnánimo de dar, entonces exigiremos que el Canal de Panamá sea devuelto a Estados Unidos de América, en su totalidad, rápidamente y sin hacer preguntas”.
“No voy a tolerarlo”, manifestó Trump. “Así que, a los funcionarios de Panamá, por favor déjense guiar debidamente”.
No explicó cómo podrá lograrse eso.
¿Cuál fue la respuesta de Panamá a las amenazas de Trump?
Poco después del discurso de Trump, Mulino publicó un video en el que declaró que “cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su zona adyacente, es de Panamá y lo seguirá siendo”.
Sin mencionar a Trump por su nombre, Mulino abordó las quejas del presidente electo sobre el aumento de las tarifas para los barcos que cruzan el Canal, diciendo que las establecen expertos que toman en cuenta los costos operativos, al igual que los factores de oferta y demanda.
“Las tarifas no son un capricho”, afirmó Mulino. Señaló que Panamá ha expandido el canal a lo largo de los años para aumentar el tráfico de barcos “por decisión panameña”, y agregó que los incrementos en las tarifas a los barcos ayudan a pagar por las mejoras.
“Los panameños podemos pensar diferente en muchos aspectos”, manifestó el mandatario, “pero cuando se trata de nuestro Canal, y nuestra soberanía, nos unimos todos bajo una única bandera: la de Panamá”.