Refrescarse en lagos, ríos y arroyos es un sello distintivo del verano, pero para unos pocos desafortunados, puede provocar una infección causada por Nagleria fowleri, una bacteria más conocida como la ameba devoradora de cerebros.
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En los EE. UU., se informaron al menos tres muertes este año por la infección, que ocurre cuando la bacteria ingresa a la nariz durante la inmersión en agua dulce, generalmente mientras se nada. Nagleria fowleri puede causar la mortal meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), que destruye el tejido cerebral, según los CDC.
Infectados
De las 157 personas que se sabe que se infectaron en los EE. UU. entre 1962 y 2022, solo cuatro personas sobrevivieron, lo que significa que la tasa de mortalidad es superior al 97%. A fines de julio, una niña de Georgia de 17 años, Morgan Ebenroth, murió después de infectarse con la bacteria mientras nadaba en un lago con amigos.
También en julio, la División de Salud Pública y del Comportamiento de Nevada (DPBH, por sus siglas en inglés) informó que un niño de 2 años murió después de contraer una infección por ameba devoradora de cerebros de una fuente termal natural.
Y en febrero, un hombre de Florida murió luego de infectarse al lavarse la cara y enjuagarse los senos paranasales con agua del grifo que contenía Nagleria fowleri.
“El riesgo de que la ameba devoradora de cerebros sea muy baja”, dijo. “Menos de 10 personas en los EE. UU. cada año se infectan, pero desafortunadamente la mayoría de los casos son fatales. Solo hay un puñado de sobrevivientes de casos conocidos”.
Puntos calientes de infección
El sur de EE. UU., con sus temperaturas más cálidas, ha informado la mayoría de los casos: 157 en total entre 1962 y 2022, dijo Lundstrom. Casi la mitad de estos ocurrieron en Texas y Florida.
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“Sin embargo, hay algunos casos aún más raros reportados en los estados del norte”, dijo. La ameba solo vive en agua dulce, por lo que nadar en el océano no es un riesgo, agregó Lundstrom. Naegleria fowleri prospera en agua tibia y crece mejor a temperaturas de hasta 115 °F. Esto significa que julio, agosto y septiembre son los meses de mayor riesgo, según el sitio web de los CDC.
Algunos expertos creen que el cambio climático podría hacer que las infecciones por Naegleria fowleri sean más comunes. “A medida que aumenta la temperatura del aire, la temperatura del agua en los lagos y estanques también aumenta y los niveles del agua pueden ser más bajos”, afirma el sitio web de los CDC.
“Estas condiciones proporcionan un entorno más favorable para que crezca la ameba”. También dice: “Las olas de calor, cuando las temperaturas del aire y del agua pueden ser más altas de lo normal, también pueden permitir que las amebas prosperen”.
Señales de advertencia para saber
Los síntomas iniciales de PAM generalmente comienzan unos cinco días después de la exposición a la bacteria, pero pueden notarse antes. Los primeros signos generalmente incluyen dolor de cabeza, náuseas, fiebre y/o vómitos, según los CDC.
A medida que avanza la infección, las personas pueden experimentar confusión, rigidez en el cuello, desorientación, alucinaciones, convulsiones y coma. “Las personas generalmente comienzan a sentirse enfermas de uno a 12 días después de la exposición al agua”, dijo Lundstrom. “Los primeros síntomas deben provocar una evaluación médica, ya que también son signos de meningitis bacteriana”.
La muerte puede ocurrir entre uno y 18 días después de la infección, con un promedio de cinco días.
Prevención de la infección
La mejor manera de prevenir la infección es evitar meter la cabeza en el agua al nadar, dijo Lundstrom a Fox News Digital. “La infección se produce cuando el agua que alberga la ameba sube por la nariz de una persona, por lo general durante la natación”, dijo.
“No se sabe por qué algunas personas se contagian y otras, incluso los compañeros de natación, no”.
Beber agua contaminada no causa infección y no se transmite de una persona a otra, añadió Lundstrom. Aunque se informó una muerte este año después de que un hombre estuvo expuesto a la bacteria mientras se lavaba la cara y se limpiaba los senos paranasales con agua del grifo, Lundstrom dijo que este es un riesgo remoto.
Las personas también pueden usar pinzas nasales o mantener la nariz cerrada para prevenir infecciones. Debido a que la bacteria se encuentra en el suelo, los CDC también recomiendan evitar remover los sedimentos en el fondo de lagos, estanques y ríos.
Tratamiento de las amebas devoradoras de cerebros
Cuando a un paciente se le diagnostica una ameba devoradora de cerebros, el tratamiento generalmente incluye una variedad de medicamentos antimicóticos , que incluyen rifampicina y azitromicina, dijo Lundstrom.
Se ha demostrado que la miltefosina, un medicamento antimicótico más nuevo, mata la bacteria en pruebas de laboratorio y se usó para tratar a tres de los pacientes sobrevivientes, afirma el CDC en su sitio web.
“Sin embargo, se desconoce el efecto de todos estos medicamentos en las personas infectadas reales debido a la alta tasa de mortalidad”, señaló Lundstrom.
