Los microplásticos ya están por todas partes y han llegado incluso al cerebro de algunos humanos. Nuevas investigaciones revelan que la cantidad de este material que entra en el cuerpo humano es significativa y podría incluso provocar problemas de salud.

Los humanos pueden inhalar unos 16.2 trozos de microplásticos cada hora, el equivalente a una tarjeta de crédito en toda una semana. Y estos microplásticos suelen contener contaminantes y sustancias químicas tóxicas.

Los microplásticos inhalados pueden plantear graves riesgos para la salud, por lo que entender cómo viajan a través del sistema respiratorio es esencial para la prevención y el tratamiento de enfermedades respiratorias, así que en un artículo publicado en Physics of Fluids de AIP Publishing, investigadores de varias universidades desarrollaron un modelo de dinámica de fluidos computacional para analizar el transporte y la deposición de microplásticos en las vías respiratorias superiores.

“Este estudio subraya la necesidad de una mayor sensibilización sobre la presencia y las posibles repercusiones para la salud de los microplásticos en el aire que respiramos”.

—  YuanTong Gu, catedrático de Ingeniería Mecánica de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia).

El equipo exploró el movimiento de microplásticos con diferentes formas (esférica, tetraédrica y cilíndrica) y tamaños (1,6, 2,56 y 5,56 micrómetros) y en condiciones de respiración lenta y rápida. Los microplásticos tendían a acumularse en puntos calientes de la cavidad nasal y la orofaringe, o parte posterior de la garganta.

“Un cierto porcentaje de esos microplásticos puede depositarse en la superficie de las vías respiratorias e interactuar con el epitelio, la submucosa y los vasos de las vías respiratorias”, explica a Metro Mohammad S. Islam, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Sídney (UTS), Australia, y autor del estudio.

Las condiciones respiratorias y el tamaño de los microplásticos influyeron en la tasa global de depósito en las vías respiratorias. Un aumento de la tasa de flujo dio lugar a menos depósitos, mientras que los microplásticos de mayor tamaño (5,56 micras) se depositaron en las vías respiratorias con más frecuencia que sus homólogos más pequeños.

Los investigadores creen que su estudio pone de manifiesto la preocupación real que suscitan la exposición y la inhalación de microplásticos, sobre todo en zonas con altos niveles de contaminación por plásticos o actividad industrial. Esperan que los resultados puedan ayudar a diseñar dispositivos de administración de fármacos específicos y a mejorar la evaluación de los riesgos para la salud.

Metro habló con Mohammad S. Islam para saber más.

16.2

trozos de microplásticos podrían ser inhalados por los humanos cada hora.

Otras partes del cuerpo donde pueden encontrarse microplásticos

Cerebro

Científicos del MedUni de Viena (Austria) y de la Universidad de Debrecen (Hungría) pudieron determinar en abril de 2023 que las diminutas partículas de poliestireno podían detectarse en el cerebro apenas dos horas después de su ingestión.

Sangre

El año pasado se detectó por primera vez contaminación microplástica en sangre humana. Científicos de la Universidad Libre de Ámsterdam (Países Bajos) descubrieron partículas diminutas en casi el 80% de las personas analizadas.

Pulmones

En 2022 se descubrió por primera vez contaminación microplástica alojada en las profundidades de los pulmones de personas vivas. Científicos de la facultad de medicina de Hull York, en el Reino Unido, tomaron muestras de tejido de 13 pacientes sometidos a cirugía y se encontraron microplásticos en 11 casos.

Entrevista

Mohammad S. Islam, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS), Australia

P: ¿Por qué decidió estudiar el impacto de los microplásticos en el ser humano?

- Recientemente, en 2022, se han encontrado por primera vez microplásticos en el pulmón profundo, lo que aumenta la preocupación por la exposición a largo plazo de los microplásticos en las vías respiratorias y los correspondientes impactos en la salud respiratoria, lo que me motiva a investigar más a fondo cómo se transportan los microplásticos dentro de las vías respiratorias.

P: ¿Cómo inhalamos trozos de microplásticos?

- Los microplásticos son residuos plásticos diminutos presentes en el medio ambiente procedentes de diversos productos de consumo, procesos industriales y descomposición de residuos industriales. La presencia excesiva de microplásticos en el medio ambiente los hace fácilmente accesibles a los seres humanos, lo que aumenta la preocupación por los posibles riesgos para la salud. Los seres humanos pueden inhalar microplásticos a través de fuentes como la contaminación del aire interior y exterior, la exposición ocupacional y el uso de productos contaminados con microplásticos.

P: ¿Cómo viajan estos microplásticos a través del sistema respiratorio?

- Los microplásticos de tamaño minúsculo entran en las vías respiratorias y se depositan en diversas regiones de las ramas bifurcadas. Los microplásticos inhalados pueden depositarse en las vías respiratorias extratorácicas, lo que provoca una fuerte difusión y efectos termoforéticos. Debido a su diminuto tamaño, los microplásticos pueden viajar hasta los alvéolos. Un cierto porcentaje de esos microplásticos puede depositarse en la superficie de las vías respiratorias e interactuar con el epitelio, la submucosa y los vasos de las vías respiratorias.

P: ¿Qué riesgos para la salud puede suponer la inhalación de microplásticos?

- Dependiendo del tiempo de permanencia, podrían producirse graves riesgos para la salud respiratoria. Los microplásticos tóxicos pueden provocar diversas enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón.

P: ¿Cómo puede ayudar su estudio a diseñar dispositivos de administración selectiva de fármacos y a mejorar la evaluación de los riesgos para la salud?

- Este estudio investigó por primera vez el transporte de microplásticos en las vías respiratorias extratorácicas y calculó el punto caliente de deposición. El estudio sobre el transporte de microplásticos a las vías respiratorias traqueobronquiales calculará la deposición de microplásticos en las vías respiratorias inferiores. Los resultados de este estudio y un modelo a gran escala mejorarán el conocimiento de la deposición de microplásticos en lóbulos específicos y los puntos calientes de deposición. Se puede desarrollar un dispositivo de administración de fármacos personalizado y dirigido basado en la concentración de deposición en diferentes secciones de las vías respiratorias y los puntos calientes de deposición.