Menos de seis semanas después de que comenzara, se ha completado la construcción del primer depósito de muestras en otro planeta. La confirmación de que Perseverance, el vehículo explorador de la NASA en Marte, soltó con éxito el décimo y último tubo previsto para el depósito fue recibida alrededor de las 5 p.m. hora del Pacífico (8 p.m. hora del este) del domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la agencia en el sur California.
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Este importante hito requirió una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos puedan ser recuperados de manera segura en el futuro mediante la campaña de retorno de las muestras de Marte de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la cual tiene como objetivo traer a la Tierra las muestras de Marte para su estudio más detallado.
Toma de muestras
A lo largo de sus campañas científicas, este rover ha estado tomando pares de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas.
Una muestra de cada par tomado hasta ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente dispuesto en la región de “Three Forks” del cráter Jezero. Las muestras del depósito servirán como un respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, el cual sería el principal medio para transportarlas hasta un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras como parte de la campaña.
Investigación
Los científicos de la misión creen que los núcleos de rocas ígneas y sedimentarias proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4.000 millones de años.
El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se conoce como un tubo “testigo”, que se utiliza para determinar si las muestras recolectadas podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio fueron depositados en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a unos 5 a 15 metros (15 a 50 pies) de distancia entre sí para garantizar que puedan ser recuperados de manera segura.
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Añadiendo tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba cartografiar con precisión la ubicación de cada tubo y guante (adaptador), ambos con una longitud combinada de 18,6 centímetros (7 pulgadas), de modo que se pudieran encontrar las muestras, incluso si estaban cubiertas de polvo.
El depósito se encuentra en un terreno llano, cerca de la base del antiguo delta de un río, elevado y en forma de abanico, que se formó hace mucho tiempo, cuando un río desembocó en un lago en ese lugar.
Más acerca de la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye el almacenamiento de muestras que podrían contener señales de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima de este planeta en el pasado, allanará el camino para la exploración humana del planeta rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito marcianos.
Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA, enviarían naves espaciales a Marte para recoger de la superficie estas muestras selladas y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
