Los desastres naturales como terremotos y huracanes pueden arrasar pueblos enteros, y para los equipos de búsqueda y rescate que intentan encontrar sobrevivientes, es una tarea ardua. Pero un salvador poco probable está siendo entrenado para ayudar: ratas.
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APOPO
El proyecto, concebido por la organización sin fines de lucro belga APOPO, está equipando a los roedores con pequeñas mochilas de alta tecnología para ayudar a los socorristas a buscar sobrevivientes entre los escombros en las zonas de desastre.
“Las ratas suelen ser bastante curiosas y les gusta explorar, y eso es clave para la búsqueda y el rescate”, dice Donna Kean, científica investigadora del comportamiento y líder del proyecto, informa CNN
Además de su espíritu aventurero, su pequeño tamaño y su excelente sentido del olfato hacen que las ratas sean perfectas para ubicar cosas en espacios reducidos, dice Kean.
Entrenamiento
Las ratas están siendo entrenadas para encontrar sobrevivientes en una zona de desastre simulada. Primero deben ubicar a la persona objetivo en una habitación vacía, presionar un interruptor en su chaleco que activa un bíper y luego regresar a la base, donde son recompensados con una golosina.
Si bien los roedores aún se encuentran en las primeras etapas de entrenamiento, APOPO está colaborando con la Universidad Tecnológica de Eindhoven para desarrollar una mochila, que está equipada con una cámara de video, un micrófono bidireccional y un transmisor de ubicación para ayudar a los socorristas a comunicarse con los sobrevivientes.
“Junto con la mochila y el entrenamiento, las ratas son increíblemente útiles para la búsqueda y el rescate”, dice Kean.
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Manada de ratas
APOPO ha estado entrenando perros y ratas en su base en Tanzania en la detección de olores de minas terrestres y tuberculosis durante más de una década.
Sus programas utilizan ratas africanas gigantes de bolsa, que tienen una vida útil más larga en cautiverio de alrededor de ocho años en comparación con los cuatro años de la rata marrón común.
Proyecto de búsqueda y rescate
Si bien el proyecto de búsqueda y rescate solo se lanzó oficialmente en abril de 2021, cuando Kean se unió al equipo, APOPO había estado tratando de hacer que la idea despegara durante años, pero carecía de fondos y un socio de búsqueda y rescate para apoyarlo.
Cuando la organización voluntaria de búsqueda y rescate GEA se acercó a APOPO en 2017 sobre la posibilidad de usar ratas en sus misiones, el equipo comenzó a explorar la idea.
Un componente clave de la misión de búsqueda y rescate fue la tecnología que permitió a los socorristas comunicarse con las víctimas a través de las ratas. APOPO no tenía esto, hasta que el ingeniero eléctrico Sander Verdiesen se involucró.
