EUGENE, Oregon, EE.UU. (AP) — Cuando los dirigentes internacionales del atletismo buscaron que Estados Unidos albergara el Mundial por primera vez, fue fácil elegir la ciudad sede: Nada menos que la meca que grabó la marca Nike en la cultura estadounidense.
Pero las imágenes del graderío semivacío en un reluciente estadio nuevo de 25.000 butacas en Eugene, Oregon, y los índices de audiencia televisiva que no superaron una carrera de rutina en la NASCAR volvieron a enfatizar una realidad vigente desde hace décadas.
Los atletas de Estados Unidos brillan en el atletismo. Pero éste es un deporte de nicho entre los espectadores del país.
Y los dirigentes del atletismo quisieran cambiar esa situación en los próximos seis años, especialmente ante los menguantes niveles de audiencia y los ingresos planos en el mundo olímpico. Consideran crucial que el deporte considerado la piedra angular de los olímpicos vuelva a su antigua gloria en Estados Unidos.
Tiene que ser antes de 2028, cuando Los Ángeles albergará los Juegos.
“Para que los Juegos funcionen realmente, Estados Unidos necesita una presencia realmente poderosa en el atletismo”, dijo Sebastian Coe, presidente de World Athletics. “Ustedes tienen a los mejores atletas del mundo. Tienen todos estos otros activos. Y nosotros tenemos que asegurarnos de que la gente entienda bastante más sobre nuestro deporte antes de que lleguemos a 2028”.
Estados Unidos ingresó al último día del Mundial con 28 medallas. Es casi seguro que romperá su propio récord de 30 en estas justas.
Y sin embargo, el atletismo es cuando mucho el octavo deporte más popular en la nación, de acuerdo con investigaciones encomendadas por World Athletics. Coe dijo que le gustaría figurar entre los cuatro principales, cerca de la NBA y el béisbol.
El tema de esta conversación se asemeja mucho al que surge en los Mundiales de fútbol. Si los equipos de Estados Unidos son exitosos y millones de personas practican este deporte de manera recreativa, ¿qué hace falta para convertirlo en algo más que un espectáculo de nicho en la TV y los graderíos?
“Hay que ir adonde está la gente joven. Y hay que ir adonde está la base de tu deporte”, consideró Sheryl Shade, quien durante años se ha desempeñado como agente en el ámbito olímpico.
Shade destacó la presencia relativamente discreta de los atletas en las redes sociales y la falta de historias humanas relacionadas con el Mundial de este año.
Hay un público potencial ahí. Un estudio de la Sports & Fitness Industry Association dice que hay casi 1,1 millones de estudiantes que practican el atletismo. Superan al millón que juega fútbol americano.
“Hay que mirar los activos que tienes y ver cómo los aprovechas”, dijo Joe Favorito, experto en marketing. “Tienes que cerciorarte de mostrar personalidades y de que todos lo hagan. Más que ratings televisivos yo preguntaría: ¿Cuál es la estrategia en TikTok y cómo se está midiendo eso?”.
No hay una personalidad como la del jamaiquino Usain Bolt en el horizonte de Estados Unidos, salvo quizás por el campeón de los 200 metros Noah Lyles.
“Son bastante aburridos”, dijo el legendario Edwin Moses acerca de los integrantes de la generación actual.