MADRID, 3 (EUROPA PRESS)
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Un grupo moderno clave de reptiles que incluye lagartos y serpientes, conocidos como escamosos, divergieron en el período Jurásico, 50 millones de años antes de lo que se pensaba.
Una nueva investigación publicada en eLife por científicos del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y la Universidad de Bristol desafía el consenso actual de que la radiación de los escamosos ocurrió en el período Cretácico.
Esto fue cuando muchos grupos de tetrápodos terrestres como mamíferos, lagartos y aves, aparentemente experimentaron una gran diversificación durante la llamada Revolución Terrestre del Cretácico, desencadenada por el surgimiento de plantas con flores.
El nuevo estudio implica una radiación mucho más temprana de los escamosos. Concluye que este grupo de reptiles probablemente logró una diversa gama de adaptaciones en el Jurásico (entre 201 y 145 millones de años), mucho antes de las estimaciones actuales. «Aunque los escamosos del Jurásico son raros, los árboles evolutivos reconstruidos muestran que todas las principales especializaciones de los escamatos evolucionaron entonces, y es posible distinguir adaptaciones de gecos, iguanas, eslizones, gusanos lagartos y serpientes unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba», explica en un comunicado Michael Benton, coautor de la investigación. «Pero, ¿cómo podrían los escasos fósiles del Jurásico sugerir un estallido temprano en la evolución? La clave está en su anatomía».
Los pocos escamosos del Jurásico no muestran morfologías primitivas como cabría esperar, pero se relacionan directamente con los diversos grupos modernos. «En lugar de encontrar un conjunto de lagartos generalizados en el tallo del árbol escamoso, lo que encontramos en el Jurásico fueron los primeros representantes de muchos grupos modernos, que mostraban características morfológicas avanzadas», dice Arnau Bolet, autor principal del artículo.
Los tiempos de divergencia observados, las gráficas morfoespaciales y las tasas evolutivas sugieren que el Jurásico fue una época de innovación en la evolución escamosa, durante la cual se establecieron las bases del éxito del grupo. Según estos resultados, el aparente aumento repentino de la diversidad observado en el Cretácico podría estar relacionado con un registro fósil mejorado, capaz de registrar un mayor número de especies, o con un estallido de orígenes de nuevas especies relacionadas con los nuevos tipos de bosques e insectos.
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El de los escamosos es el orden más grande de reptiles, incluidos lagartos, serpientes y lagartos gusano. Los escamosos son todos de sangre fría y su piel está cubierta por escamas córneas. Son partes clave de las faunas terrestres modernas, especialmente en climas más cálidos, con una asombrosa diversidad de más de 10.000 especies. Sin embargo, la comprensión de los caminos evolutivos que forjaron su éxito aún es poco conocida.
Establecer el momento y el modo de radiación de los escamosos es clave no solo para comprender la dinámica de los ecosistemas terrestres en el Mesozoico, sino también para descifrar cómo el grupo logró una asombrosa diversidad de más de 10.000 especies, solo comparable con las aves entre los tetrápodos.
