Hasta ahora, las predicciones sobre cómo puede ser la vida extraterrestre se han limitado a utilizar nuestro planeta como referencia. Sin embargo, un reciente estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, Estados Unidos, pretende crear nuevas herramientas para averiguar las características de los habitantes de otros planetas sin compararlas con a vida en la Tierra.

“Nuestro objetivo es identificar las leyes universales que deberían aplicarse a cualquier sistema bioquímico. Esto incluye el desarrollo de una teoría cuantitativa para los orígenes de la vida, y el uso de la teoría y la estadística para guiar nuestra búsqueda de vida en otros planetas”, explicó a Metro Sara Imari Walker, astrobióloga y física teórica de la Universidad Estatal de Arizona y coautora de la investigación.

Los investigadores explicaron que en nuestro planeta la vida surge de la interacción de cientos de compuestos y reacciones químicas. Algunos de ellos se encuentran en todos los organismos, creando una bioquímica universalmente compartida por toda la vida en la Tierra. Sin embargo, esta noción de universalidad es específica de la bioquímica conocida y no permite hacer predicciones sobre ejemplos aún no observados.

Para abordar y estudiar el concepto de bioquímica universal, los investigadores decidieron estudiar las enzimas como sus impulsores funcionales. Gracias a este enfoque, el equipo pudo descubrir un nuevo tipo de universalidad bioquímica al identificar patrones estadísticos en la función de las enzimas compartidos en todo el árbol de la vida.

“Podríamos esperar que estos resultados se mantuvieran en cualquier lugar del universo, y esa es una posibilidad emocionante que motiva mucho trabajo interesante por delante”, concluyó el coautor Chris Kempes, del Instituto de Santa Fe.

Así, estos hallazgos ofrecen una nueva oportunidad para predecir las características de la vida extraterrestre con una bioquímica diferente a la de la vida terrestre”.

Metro habló con Sara Imari Walker para saber más.

“Este descubrimiento nos permite desarrollar una nueva teoría para las reglas generales de la vida, que puede guiarnos en la búsqueda de nuevos ejemplos de vida”.

—  Hyunju Kim, coautor del estudio y profesor asistente de investigación en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la ASU y en el Centro Beyond de la Universidad Estatal de Arizona.

Tres hipótesis sobre el aspecto de los alienígenas

Similares a los humanos

Según una investigación de la Universidad de Oxford, los alienígenas desconocidos podrían estar formados por los mismos procesos que dieron forma a los humanos, que pasaron de ser un grupo de organismos separados a evolucionar a uno de nivel superior.

Más piernas y ojos avanzados

El paleontólogo y biólogo evolutivo Stephen Jay Gould sostiene que en un planeta alienígena, con mayor gravedad, los animales podrían necesitar más patas para mantenerse estables. Y los alienígenas que flotan en las nubes de un gigante gaseoso podrían estar provistos de ojos capaces de ver los rayos gamma.

Similares a los animales terrestres

El zoólogo y astrobiólogo de la Universidad de Cambridge, Arik Kershenbaum, escribió en su libro " La guía zoológica de la galaxia” que las criaturas alienígenas podrían tener cuerpos simétricos con alas, patas o aletas. También podrían ser inteligentes, tener un lenguaje desarrollado y posiblemente incluso tecnología.

Entrevista

Sara Imari Walker, astrobióloga y física teórica de la Universidad Estatal de Arizona, EE.UU.

P: ¿Por qué decidió estudiar la universalidad bioquímica?

- La mayoría de los trabajos en astrobiología se centran en buscar la bioquímica de la Tierra en otros planetas. Nosotros queríamos explorar qué más podría ser posible y, en particular, construir herramientas matemáticas para predecir en qué otros tipos de química podría basarse la vida extraterrestre.

P: Háblenos de la universalidad bioquímica.

- La universalidad bioquímica es la idea de que la química de toda la vida debe tener características comunes. Tradicionalmente, sólo hemos podido hablar de esto para la vida terrestre, donde sabemos que toda la vida descubierta hasta ahora en nuestro planeta comparte la misma bioquímica básica. El concepto de universalidad bioquímica que introducimos amplía mucho más esta idea, ya que no nos centramos en las moléculas específicas que utiliza la vida en la Tierra, sino en los patrones de los tipos de reacciones utilizados; estos patrones son lo suficientemente abstractos como para aplicarse potencialmente a la vida extraterrestre.

P: ¿Podría haber también una bioquímica central compartida por todos los seres vivos de otros planetas?

- Esta es una buena pregunta. Mi opinión al respecto es que en cualquier planeta en el que surja la vida habrá una bioquímica central compartida, pero los diferentes planetas no tienen por qué converger en la misma bioquímica central. Esto se debe a que la bioquímica central surge de la geoquímica de un mundo, por lo que no espero que se encuentren las mismas soluciones en diferentes mundos. Por eso es importante lo que estamos haciendo: nos permite predecir cómo podrían ser esas bioquímicas.

P: ¿Pero cómo puede su investigación predecir las características de la vida extraterrestre?

- Nos permitirá predecir patrones estadísticos en la química utilizada por la vida en diferentes planetas. Nos queda mucho por hacer para que esto funcione en la práctica, pero el trabajo presentado en este artículo fue el primer paso crítico, porque demuestra que podemos identificar características universales de la vida en la Tierra que no dependen de la química específica que utilizamos aquí.

P: ¿Qué le depara el futuro a su investigación?

- A corto plazo tenemos que desarrollar una teoría que nos permita comprender las limitaciones físicas y químicas de la bioquímica que conducen a los patrones emergentes que hemos identificado. A más largo plazo, tenemos la visión de poder predecir modelos de posibles bioquímicas utilizando algoritmos de aprendizaje automático para hacer evolucionar las químicas alienígenas candidatas que se ajusten a nuestras predicciones estadísticas, partiendo de la geoquímica conocida de un determinado cuerpo planetario.