Los osos polares están en grave peligro de extinción por los efectos del calentamiento global, ya que cada vez les resulta más difícil cazar focas, su presa favorita, pero está surgiendo un nuevo animal que lleva sus genes: el oso pizzly.
El estudio titulado ‘Ecología dietética de los osos polares de Alaska (Ursus maritimus) a través del tiempo y en respuesta al cambio climático del Ártico’, publicado en la revista Global Change Biology, ha revelado recientemente que el cambio climático está obligando a los osos polares a buscar nuevas formas de alimentarse y, por tanto, a aventurarse en nuevos ecosistemas.
«Puede que estén llegando a un punto de inflexión y que ahora se vean obligados a consumir alimentos menos preferidos», explica a Metro Larisa R. G. DeSantis, paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) y autora del estudio.
Y no son las únicas especies que buscan nuevos terrenos de caza debido al calentamiento global, según el estudio. La modificación del terreno provocada por el cambio climático también significa que los osos pardos pueden aventurarse más al norte y competir con los osos polares por la comida disponible.
El encuentro de estas dos especies ya ha provocado apareamientos que han dado lugar a la aparición de un híbrido conocido como oso pizzly o grolar.
Aunque se vio por primera vez en 2006 y se han confirmado 8 casos desde entonces, Larisa R. G. DeSantis espera que el apareamiento entre osos polares y grizzly sea más frecuente a medida que avance el calentamiento global.
«A medida que el Ártico se calienta y los osos pardos se desplazan más al norte, los osos polares y los osos pardos sólo entrarán en contacto con mayor regularidad», añadió DeSantis.
Pero el aumento de la presencia de este híbrido también podría ser una buena noticia, porque, según el especialista, puede dar mayores esperanzas de supervivencia a los osos en los ecosistemas árticos.
«El tiempo dirá si el pizzly tiene una mayor aptitud que el oso polar, especialmente ante el dramático cambio climático. El pizzly puede ser más capaz de buscar fuentes de alimento terrestres que los osos polares y, mediante la hibridación, puede darnos la esperanza de que los osos puedan permanecer en los ecosistemas árticos», concluyó DeSantis.
8
es el número de osos pizzly confirmados por las pruebas de ADN.
30%
en este porcentaje se prevé que los osos polares del Ártico disminuyan para el año 2050.
Otros animales híbridos, además del oso pizzly
Tigre (león macho + tigre hembra)
Es una cría híbrida de un león macho (Panthera leo) y una tigresa hembra (Panthera tigris). El tigre es distinto del híbrido similar llamado tigón (tigre macho + león hembra) y es el mayor de todos los felinos existentes conocidos.
Coywolf (Coyote + Lobo)
Coywolf es un término informal para designar a un cánido híbrido descendiente de coyotes, lobos orientales y lobos grises. Comparten muchas características de comportamiento entre las especies y se sitúan entre el coyote y el lobo en cuanto a tamaño.
Cama (Camello + Llama)
Una cama es un híbrido entre un camello dromedario macho y una llama hembra. Se produjo por inseminación artificial en el Centro de Cría de Camellos de Dubai en enero de 1998.
Beefalo (Búfalo + Vaca)
El Beefalo es una cría híbrida fértil resultante del apareamiento de un búfalo y una vaca. La raza se creó para combinar las características de ambos animales para la producción de carne de vacuno.
ENTREVISTA
Larisa R. G. DeSantis
paleontóloga y profesora asociada de ciencias biológicas en la Universidad de Vanderbilt, EE.UU.
P: ¿Cómo se descubrieron los osos pizzly?
– Según la bibliografía revisada por expertos, en 2006 se encontró por primera vez un pizzly en la naturaleza, lo que se confirmó con datos genéticos. Se encontró en la región de asentamientos Inuvialuit (situada en el Ártico occidental de Canadá – Ed.). Desde entonces, se han documentado varios híbridos más en la naturaleza y también se han observado y estudiado híbridos en cautiverio.
P: Cuéntanos más sobre esta especie.
– Los pizzlies son intermedios en un conjunto de características. La forma del cráneo del pizzly es intermedia entre el cráneo más corto y robusto de los osos pardos en comparación con el cráneo alargado y estrecho de los osos polares (que es más adecuado para cazar focas en el hielo marino). Normalmente, los híbridos no están mejor adaptados que ninguna de las dos especies progenitoras. Sin embargo, ante el calentamiento del Ártico, es posible que estos osos híbridos presenten atributos físicos beneficiosos para su supervivencia. Por ejemplo, sabemos que los osos pardos pueden comer una amplia gama de alimentos… cualquier cosa, desde salmón hasta bayas o tubérculos. Los osos pardos pueden masticar y procesar estos alimentos. Por el contrario, los osos polares suelen comer alimentos muy blandos (carne y grasa) y sus cráneos no están bien adaptados para comer alimentos mecánicamente difíciles. Si el pizzly es más capaz de buscar alimentos terrestres cuando la caza de focas en el hielo marino no es posible, entonces tal vez le vaya mejor. Sólo el tiempo dirá cómo se comportan estos híbridos ante el cambio climático global.
Lo que hemos aprendido de nuestro estudio es que los osos polares son carnívoros hiperespecializados que hacen una cosa muy bien: cazar focas en el hielo marino. En cambio, los osos pardos son capaces de comer una gama más amplia de alimentos y tienen una dieta más generalizada. Gracias a estudios anteriores sobre fósiles, también hemos aprendido que los especialistas son los más vulnerables a la extinción si su modo de vida especializado se ve amenazado; en el caso del oso polar, su capacidad para cazar focas está en peligro.
P: ¿El cambio climático provocará la aparición de más pizzlies?
– Sí. Con el calentamiento global, los osos pardos se están desplazando más al norte, mientras que al mismo tiempo algunos osos polares no pueden cazar en el hielo marino y se están desplazando más hacia el interior para buscar otras fuentes de alimento. Cuando sus áreas de distribución se solapan, y a veces en los cadáveres de las ballenas, estos osos pueden participar en apareamientos oportunistas. Es probable que estos acontecimientos aumenten con el calentamiento y el superposición de las áreas de distribución de estos osos.