Los largos viajes espaciales que podrían realizarse en los próximos años a Marte podrían afectar psicológicamente a los astronautas e incluso dejarlos emocionalmente deteriorados.
Este hecho fue confirmado por una investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.) que reveló que la exposición prolongada a la microgravedad, así como la posición en la que viajarían los astronautas, podría afectar a su rendimiento cognitivo.
Para estudiar el entorno de microgravedad -cuando no hay fuerza que arrastre la sangre hacia la parte inferior del cuerpo, sino que ésta se precipita hacia el cerebro-, dieciséis voluntarios pasaron 60 días en «posición de reposo» con la cabeza inclinada en un ligero ángulo de seis grados.
Los resultados mostraron que esas condiciones podrían hacer que los astronautas tuvieran más dificultades para reconocer las distintas expresiones faciales de sus compañeros.
«La prueba de reconocimiento de emociones fue la única en la que los participantes en la investigación necesitaron más y más tiempo para decidir qué emoción facial se expresaba cuanto más tiempo pasaban en posición de reposo con la cabeza inclinada hacia abajo», explicó a Metro Mathias Basner, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania y autor principal del estudio.
Según el documento, el experimento mostró una ralentización modesta pero estadísticamente significativa en una serie de dominios cognitivos. A medida que los voluntarios pasaban más tiempo en condiciones que simulaban la microgravedad, necesitaban cada vez más tiempo para decidir sobre la expresión de una emoción facial y eran más propensos a seleccionar las emociones negativas en lugar de las neutras.
«La salud emocional de los astronautas y la correcta lectura de las expresiones faciales de sus compañeros podrían ser factores muy importantes para el éxito en misiones de larga duración, como las que se están planeando a Marte», concluyó Mathias Basner.
6-9
meses son necesarios para que una nave espacial tripulada llegue a Marte, según el proyecto Mars One.
ENTREVISTA
Mathias Basner,
psiquiatra de la Universidad de Pensilvania, EE.UU.
P: ¿Cómo puede afectar la microgravedad al rendimiento cognitivo de los astronautas?
- Los vuelos espaciales tienen muchos factores de estrés ambientales, operativos y psicológicos. Nuestro estudio simuló la inmovilidad relativa y el desplazamiento de fluidos hacia la cabeza que se observan en la microgravedad. Encontramos una ralentización cognitiva moderada en nuestras 10 pruebas cognitivas, mientras que la precisión no se vio afectada.
P: ¿Podría afectar a las misiones espaciales de larga duración?
- El éxito de las misiones espaciales de larga duración dependerá fundamentalmente de la salud emocional de los astronautas y de que puedan leer correctamente las expresiones faciales de los demás para evitar conflictos.
P: ¿Cómo se soluciona este problema?
- Todavía no sabemos cuál es la causa de los déficits en el reconocimiento de las emociones, si los efectos fisiológicos inducidos por el reposo en cama con la cabeza inclinada hacia abajo o el relativo aislamiento en la instalación de investigación. Una vez que conozcamos la causa, se podrán aplicar las contramedidas adecuadas. La NASA y las demás agencias espaciales llevan décadas proporcionando apoyo médico y psicológico a las tripulaciones. Esto será aún más importante para las misiones de larga duración, como una misión a Marte.
Cuatro efectos de la ingravidez
Atrofia muscular y osteoporosis
Uno de los principales efectos a largo plazo de la ingravidez es la pérdida de masa muscular y ósea. Sin gravedad, no hay carga de peso en los músculos de la espalda y las piernas, por lo que empiezan a debilitarse y a encogerse.
Redistribución de los fluidos
Con la falta de gravedad, los fluidos del cuerpo humano -que tienden a acumularse en la parte inferior- se desplazan hacia la parte superior provocando caras hinchadas, problemas de equilibrio, así como una pérdida del sentido del gusto y del olfato.
Daños en la vista
Los expertos de la NASA descubrieron que algunos astronautas desarrollan problemas de visión debido a un cambio de presión en el cráneo que deforma partes del globo ocular.
Pérdida de la capacidad cardíaca
Como en el espacio hay una reducción de los fluidos corporales, el corazón no necesita trabajar tanto y su ritmo disminuye, por lo que a la larga pierde parte de su capacidad.