Un grupo de botánicos logró cultivar una especie de árbol que se creía extinta a partir de una semilla de 1.000 años de antigüedad encontrada en una cueva del desierto de Judea en la década de 1980.
Los investigadores involucrados en el proyecto dicen que creen que la especie de árbol podría haber sido la fuente de un bálsamo curativo mencionado en la Biblia y otros textos antiguos.
Semilla
Descubierta durante una excavación arqueológica en la región baja de Wadi el-Makkuk, al norte de Jerusalén, se determinó que la antigua semilla estaba en perfectas condiciones. Pero los científicos que llevaron a cabo la nueva investigación no pudieron identificar el tipo de árbol a partir de la semilla.
El equipo, dirigido por la Dra. Sarah Sallon, médica que fundó el Centro de Investigación de Medicina Natural Louis L. Borick en el Centro Médico de la Universidad Hadassah en Jerusalén, plantó la semilla para realizar más investigaciones hace más de 10 años.
Sallon dijo que era posible que el árbol pudiera ser la fuente del bíblico “tsori”, un extracto de planta medicinal asociado con la región histórica de Galaad al norte del mar Muerto en el Valle del Rift del Jordán, una zona montañosa y boscosa que fue intensamente cultivada y ahora es parte de Jordania.
Los hallazgos del equipo, descritos en un estudio publicado el 10 de septiembre en la revista Communications Biology, revelan algunos de los secretos que rodean los orígenes de este enigmático espécimen, al que Sallon apodó “Sheba”.
Huella genética sin coincidencias
Para germinar el espécimen, la coautora del estudio, la Dra. Elaine Solowey, investigadora emérita del Centro de Agricultura Sostenible del Instituto Arava de Estudios Ambientales en Israel, utilizó un proceso perfeccionado durante una investigación previa dirigida por Sallon sobre semillas de palmeras datileras de 2.000 años de antigüedad. El método implicó remojar la misteriosa semilla del desierto de Judea en agua mezclada con hormonas y fertilizante antes de plantarla en una maceta con tierra esterilizada.
“Unas cinco semanas y media después, surge este bonito brote”, dijo Sallon. La punta del brote está protegida por una especie de tapa llamada opérculo. Una vez que se desprendió, el equipo utilizó la datación por radiocarbono de la materia orgánica para estimar la edad de la planta y descubrió que el espécimen estaba fechado entre 993 y 1.202 d. C.
Poco después, el árbol empezó a tener hojas. Sallon compartió imágenes del árbol y sus hojas con botánicos de todo el mundo. Un experto sugirió que pertenecía al género Commiphora. El grupo incluye alrededor de 200 especies de árboles que se encuentran principalmente en África, Madagascar y la península Arábiga.
Sallon compartió luego una muestra de la hoja con la coautora del estudio, la Dra. Andrea Weeks, profesora adjunta del departamento de biología de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia. Weeks secuenció el ADN del árbol, lo que confirmó la identificación preliminar. Sin embargo, la muestra no coincidía con ninguna de las especies de Commiphora conocidas en su base de datos.
Con su huella genética única, la especie desconocida de Commiphora probablemente representaba un taxón extinto que alguna vez fue nativo de la región que rodea el desierto de Judea, según el estudio.
Sin embargo, el árbol, que ya tiene más de 14 años y casi 3 metros de altura, no ha florecido ni dado frutos. Sin estas características, no es posible identificar con certeza la especie críptica, añade el estudio.
¿Árbol bíblico?
Basado en investigaciones históricas, Sallon tuvo la corazonada de que el árbol podría ser la fuente de lo que los textos antiguos de la región, incluida la Biblia, describen como “bálsamo de Judea” o “bálsamo de Galaad”, una resina fragante recolectada para elaborar un codiciado perfume que se exportaba a todo el mundo en esa época.
“Lo plantamos en 2010 y ahora estamos en 2024. ¿Por qué esperamos tanto tiempo para publicar la investigación? Porque quería asegurarme de que no se trataba del bálsamo de Judea. ¿Y cómo podía saberlo con certeza? Oliéndolo”, dijo Sallon.