Situada junto a Whitehall, a unos pocos minutos caminando del Palacio de Westminster, en el corazón político de Londres, está la famosa Downing Street, construida en la década de 1680 por Sir George Downing. En esta mítica calle se encuentra la residencia oficial del Canciller de la Hacienda y en el número 10: la casa y oficina del primer ministro del Reino Unido, desde este viernes el laborista Keir Starmer.
Aunque resulta un sitio con un alto valor histórico, político e incluso turístico, la casa estaba hecha con materiales de escasa calidad, pero ese ni siquiera fue su mayor problema.
Situada a pocos metros del río Támesis, se había levantado sobre unos cimientos demasiado pobres para un suelo tan pantanoso. Para Winston Churchill, era “barata” y renqueante, un homenaje, en fin, “al constructor codicioso que le da nombre”, refiriéndose a Sir George Downing.
Fachada “humilde”, pero adentro es una mansión
El recinto se trata del centro de Gobierno del Reino Unido y además de servir de residencia, contiene salas de conferencias y comedores donde el primer ministro se reúne con otros líderes y dignatarios extranjeros. El edificio está cerca del palacio de Westminster, que alberga el parlamento del Reino Unido, y del palacio de Buckingham, residencia del Rey Carlos III.
Tras una historia turbulenta, en 1733 la Corona se hizo con el palacete para entregárselo a Robert Walpole, el primer ministro de aquella época. Pero el solo aceptó el regalo si se convertía en la residencia oficial de los que le sucedieran en el cargo.
Fue entonces que se le encargó al arquitecto William Kent que ampliara las edificaciones y le diera al lugar un aspecto digno de la figura que habitaría en el por los siguientes siglos. Tuvieron que convencer al señor Chicken, propietario de una casita adyacente, para que se mudara un par de números calle abajo, y así también hacerse con el número 10, donde hoy está la célebre entrada principal. Kent unió los tres edificios, dándole al conjunto el aspecto que tiene en la actualidad.
En total, eran casi 200 habitaciones de construcciones originalmente distintas y unidas sin demasiado concierto, por eso el primer ministro William Pitt (1759-1806) la llamaba “mi vasta y extraña casa”. Además, persistía el viejo problema de las humedades en el número 10, que tenía que ser sometido a reformas constantes.
En 1985, la primera ministra Margaret Thatcher consideró que el número 10 es “en una de las más preciadas joyas del patrimonio nacional”.
Boris Johnson, primer ministro conservador entre 2019 y 2022, optó por vivir en la casa de al lado, en Downing Street 11.