FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — No habrá Copa de la MLS para Lionel Messi y el Inter Miami este año. Atlanta United se encargó de romperles los sueños de coronación con una sorprendente victoria que eliminó al jugador más laureado de este deporte y al equipo que más gasta.
El descarrilamiento llegó mucho antes de lo que cualquiera hubiera imaginado.
Jamal Thiaré anotó dos veces, un cabezazo de Bartosz Slisz a los 76 minutos significó el gol de la victoria, y el visitante Atlanta United superó el sábado 3-2 a las “Garzas” para ganar su serie de primera ronda de los playoffs, al llevarse el tercer y definitivo encuentro.
“No hay éxito cuando uno queda eliminado acá en cuartos de final”, reconoció el estratega argentino del Inter Miami, Gerardo Martino.
¿Cómo jugó Messi en el partido de eliminación?
Messi ejecutó dos tiros libres en los minutos finales, pero estrelló el esférico contra la barrera de defensores de Atlanta, y el tiempo finalmente se agotó. El cabezazo del astro argentino—sí, un cabezazo— empató el partido 2-2 a los 65 minutos, pero los anfitriones nunca recuperaron la ventaja y Brad Guzan detuvo casi todo lo que llegó al arco de Atlanta para concretar la campanada.
Fue la quinta victoria de Atlanta United en partidos de vida o muerte esta temporada, comenzando con dos cotejos que debía ganar para mantener la esperanza viva al final de la temporada regular contra los Red Bulls de Nueva York y el Orlando City.
Vino luego un partido de comodín en Montreal, el segundo encuentro de la serie ante Miami —en casa— y luego la sorpresa del sábado.
“Hay polvo de hadas en nuestro vestuario”, bromeó Guzan, quien aportó varias atajadas espectaculares. “No podría estar más orgulloso de mis compañeros”.
Atlanta United, noveno preclasificado, jugará contra Orlando City en la semifinal de la Conferencia Este, mientras que New York City FC enfrentará a los New York Red Bulls en la otra semifinal del Este.
En el papel, quizá nunca haya habido una sorpresa mayor que esta: un noveno preclasificado que doblega al primero. Y no solo eso, ya que ha echado al primero con Messi en su alineación.
¿Por qué la FIFA invitó al Inter Miami al Mundial de Clubes?
La remuneración total de Messi de 20,4 millones de dólares con el Inter Miami esta temporada superó por unos 5 millones la de toda la nómina de Atlanta, y el conjunto floridano gastó un récord de 41,7 millones en nómina esta temporada.
Eso le redituó al Inter Miami el Supporters’ Shield, trofeo que se otorga al club con más puntos en la temporada regular.
Solo por eso, obtuvieron así una invitación al Mundial de Clubes del próximo año, pero no llegaron siquiera a la segunda ronda de los playoffs, lo que será recordado como un rotundo fracaso.
En rigor, la invitación de la FIFA solo tenía por objetivo la popularidad mundial de Messi, además de que la inauguración del Mundial de Clubes será justamente en Miami. Pero sin el título de la temporada 2024 de la Major League Soccer, la determinación de Gianni Infantino asoma como más inexplicable todavía.