El fútbol americano universitario de la NCAA es la liga que ha sufrido mayores transformaciones en Estados Unidos en los últimos 25 años, pero los cambios en la temporada 2024 serán uno de los más grandes de la historia, quizás los más significativos.
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Hasta la década de los 90 el campeón no era unánime, y la mayoría de los medios tenía como referente al equipo que terminaba primero en el ranking de The Associated Press. En 1998 al fin se instauró una final entre el 1 y 2 del ranking, en 2014 comenzaron los playoffs con cuatro equipos y el 2024 los playoffs se ampliarán a 12 universidades.
Ese es uno de los principales cambios en el college football, pero no es el único de la nueva era que comenzará a disputarse masivamente a nivel nacional desde el jueves 29 de agosto.
Nuevo formato de playoffs
Esta vez los clasificados a los playoffs por el campeonato nacional serán 12 equipos en vez de cuatro como era hasta el 2023.
Lo que sí se mantiene es que un panel de expertos generará el primer ranking a fines de octubre y anunciará los equipos que clasificarán a los playoffs el domingo 8 de diciembre, al día siguiente de las finales de conferencia.
Los playoffs de la nueva era se disputarán de la siguiente manera: tendrán un lugar asegurado los cinco campeones de conferencia con mejor ranking más otros siete equipos. Los primeros cuatro sembrados quedarán libres en la primera ronda, mientras que las universidades del 5° al 8° recibirán en sus estadios a los cuadros ubicados del 9° al 12° los días 20 y 21 de diciembre.
Los cuartos de final se disputarán el 31 de diciembre y 1 de enero del 2025 en el Fiesta Bowl (Phoenix), el Peach Bowl (Atlanta), Sugar Bowl (Nueva Orleans) y Rose Bowl (Pasadena). Las semifinales se jugarán en el Orange Bowl (Miami) y Cotton Bowl (Dallas) el 9 y 10 de enero.
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La final nacional está programada en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta para el 20 de enero, en lo que será la temporada más larga en la historia del fútbol americano universitario de la NCAA.
Las nuevas conferencias
La histórica Conferencia Pacific 12 fue virtualmente destruida el año pasado y desde esta temporada sus principales equipos se alinearon con otras ligas:
- Los equipos más importantes del Pac-12, UCLA y USC, así como Oregon y Washington, firmaron con la Conferencia Big 10 que ahora tendrá 18 equipos.
- Arizona, Arizona State, Colorado y Utah se fueron a la Conferencia Big 12, que desde este año contará con 16 universidades.
- La Conferencia del Atlántico ahora llegará al Pacífico gracias a las adiciones de Stanford y California (ambos Pac-12). También se les sumará SMU (ex American Conference).
- El Pac-12 tendrá solo dos equipos, Washington State y Oregon State, que jugarán seis partidos cada uno contra la Conferencia Mountain West.
A todos estos cambios generados por la crisis de la Pac-12, se suma que dos equipos históricos, como Texas y Oklahoma, dejan la Conferencia Big 12 y se sumarán a la cada vez más poderosa SEC, donde ya están Alabama, Georgia, LSU y Florida.
Adiós a uno de los grandes entrenadores de la historia
Luego de 50 años en los costados de las canchas del fútbol americano universitario, Nick Saban decidió retirarse con siete títulos nacionales (uno con LSU y seis con Alabama).
Ahora Saban, de 72 años, será analista del fútbol americano universitario para ESPN.
Bienvenida la tecnología
Los entrenadores podrán al fin comunicarse con los jugadores, especialmente con el quarterback, a través de dispositivos de radio en los cascos, tal como en la NFL. Esto en la práctica terminará con una gran tradición en la NCAA: los extraños carteles para llamar en clave las distintas jugadas.
Además, los jugadores y entrenadores ahora podrán usar tablets en la banca para revisar videos de los distintas jugadas, algo que estaba prohibido porque no todas las universidades podían acceder a la misma sofisticada tecnología que se ve domingo a domingo en la NFL.
