Los Boston Celtics comienzan a disputar esta noche las Finales de la NBA ante los Dallas Maverick con el objetivo de distanciarse de los Lakers y convertirse en el equipo más ganador de la liga con 18 títulos. Esa grandeza del quinteto verde está cimentada sobre leyendas del tamaño de Larry Bird, Bob Cousy y John Havlicek, pero ninguna fue tan grande como Bill Russell, figura en 11 de esas conquistas.
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Pero el impacto de Russell va mucho más allá de los Celtics: jugó en en la década del 50 y 60, tuvo que soportar el racismo, fue un activo militante por los derechos civiles, apoyó a Muhammad Ali cuando el boxeador se negó a enlistarse en el ejército e incluso se le relacionó con líderes más radicales como Malcolm X.
Por todo eso y ser tal vez el jugador más importante en la historia de la NBA, tras su muerte ocurrida 31 de julio del 2022, a sus 88 años, la liga decidió retirar el número “6″ de Bill Russell, con tal que nunca un equipo lo pueda volver a ocupar. Algo similar a lo que hicieron en las Grandes Ligas del béisbol, que retiraron el “42″ de Jackie Robinson, el primer afroamericano en jugar en la MLB.
Además, en 2011 fue condecorado por el presidente Barack Obama con la Medalla de la Libertad, el premio civil de mayor trascendencia en Estados Unidos. En el caso de Russell, le fue entregada por su lucha contra el racismo.
Russell también fue campeón olímpico y universitario
William Felton Russell nació en Louisiana, en 1934, pero en la Segunda Gran Migración de los afroamericanos para arrancar de las difíciles condiciones del sur de Estados Unidos, su familia se instaló en Oakland, California.
Ahí recibió una beca para jugar baloncesto con la Universidad de San Francisco y logró dos títulos nacionales en 1955 y 1956, generando un gran impacto especialmente por sus condiciones defensivas, que incluso obligaron a la NCAA a cambiar algunas reglas de entonces.
Ese 1956 también ganó la medalla de oro olímpica con Estados Unidos luego de arrasar 89-55 con la Unión Soviética en la final disputada en Melbourne.
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El mayor campeón en la historia de la NBA
Con todos esos antecedentes, los Celtics fijaron sus ojos en Russell, pero en el Draft de 1956 estaban muy abajo en el tablero de selección. Por eso, según la leyenda, el dueño del equipo de Boston le ofreció gratis un famoso show sobre hielo a los Rochester Royals -que elegían primero- para que no seleccionaran a Russell y luego transfirieron una de sus figuras a los Saint Louis Hawks para quedarse con el segundo pick. Fue así que Boston se quedó con los derechos del joven afroamericano 2,08 metros que cambiaría la historia de la franquicia.
En los Celtics, Russell hizo gran dupla con Bob Cousy y su temporada de novato fue clave para que Boston lograra su primer título de la NBA en una dramática serie contra los Hawks.
Pero ese fue solo el comienzo. Luego, desde 1959 a 1966 los Celtics lograron ocho títulos consecutivos, una marca histórica en la NBA, y en ese período Bill Russell ganó cinco veces el premio MVP como el mejor jugador de la liga.
En 1968 y 1969 Boston sumó dos títulos más, esta vez con Russell como entrenador y jugador, convirtiéndose en el primer coach de raza negra en la NBA.
En este período nacieron dos rivalidades históricas: la de los Celtics contra los Lakers (de los 11 títulos de esa época, 7 fueron en finales contra el equipo de Minneapolis/Los Ángeles) y la de Bill Russell contra Wilt Chamberlain, el otro gran pivote de la época, y que defendió los colores de los Warriors, 76ers y Lakers.
Con 35 años, decepcionado del país en el que vivía y ya cansado de jugar básquetbol, ese partido final ante los Lakers en las Finales de 1969 marcó el final de la carrera de Bill Russell en la NBA.
La vida y la carrera de Bill Russell está muy bien retratada en un documental disponible en Netlfix.
